Aventură Nordică: Stockholm, Helsinki, Tallinn & Riga

Om destinationen: Sveriges huvudstad - en nordisk vision av vattenvägar, parker och spirfyllda silhuetter - är med rätta berömd som en av de vackraste städerna i Europa. Spridd över inte mindre än 14 öar och omgiven av bokstavligen tusentals mindre, klippiga holmar, kombinerar den dramatiken och de öppna himlarna i Skandinavien med verve, dynamik och urban coolhet i Västeuropa. Stadens själ ligger i dess många ansikten: de putsade väggarna i Gamla stan, den samtida pulsen i gallerierna, den konsumerande surr i shoppingområdena, den djupa friden i parkerna, den dunkande basen i nattlivet och, alltmer, den gourmetdragningskraften i restaurangerna. Stockholms läge vid Östersjöns kust innebär att årstidsvariationerna slår hårt, och många lokalbor kommer att berätta för dig att det enda som matchar skönheten i en sommarkväll i Stockholm är vintercharmen i dess frusna sjöar och snökanterade silhuetter. Det är verkligen sant att Stockholms unika karaktär är en stor anledning till dess popularitet bland resenärer och, på en kontinent där karismatiska urbana destinationer kommer tätt och snabbt, säger det mycket att stadens kulturscen är tillräckligt livlig för att rivalisera var som helst i norra Europa. Utöver sina utställningar, museer och konserter är det också en djupt romantisk miljö att tillbringa en lång helg i - du skulle behöva vara hårdhjärtad för att inte falla för blandningen av bevarad medeltida arkitektur, svepande vattenvyer och ofelbart intensivt nattliv. Men framför allt är det värt att betona hur mycket detta är en stad för sig. Det är det mest befolkade stadsområdet i Skandinavien, men två tredjedelar av det består fortfarande av vatten och grönska. Och om detta inte verkar troligt, ja, då har du den perfekta ursäkten att gå och kolla.

Om destinationen: Helsingfors ligger på en liten halvö på Finlands södra spets. Närmar du dig Helsingfors från havet ser du neoklassiska byggnader med eleganta linjer och pastellfärger, och en marknad som svämmar över av jordgubbar och lax. Staden har vuxit med harmoni i åtanke. På sommaren överger många invånare stadens lugn för sina lantställen, men på vintern kommer huvudstaden till liv med teater, politiska institut och över 20 000 universitetsstudenter. Arkitekturälskare kommer att älska Helsingfors. De ståtliga neoklassiska byggnaderna runt Senatstorget ritades nästan enbart av den tyska arkitekten Carl Ludwig Engel på 1800-talet, strax efter att Helsingfors ersatte Åbo som Finlands huvudstad. Kronjuvelen är den lutherska katedralen, som nyligen har renoverats och ser bättre ut än någonsin, med de 12 apostlarna på taket som återigen blickar ner på världen nedanför. På andra ställen i staden blandas de djärva, enkla skapelserna av stadens stora arkitekter från 1900-talet, framför allt Aalto och Saarinen, med de rena neoklassiska linjerna. Det fantastiska Jean Sibelius-monumentet, tillägnat Finlands mest berömda kompositör, består av hundratals stålrör skulpterade av Elia Hiltunen. Monumentet ligger i Sibeliusparken. Kansallismuseo, Nationalmuseet, har underbara utställningar av finsk kultur. Stadsmuseets utställningar illustrerar stadens historia. Öarna runt Helsingfors är utmärkta dagsutflykter. De sandiga stränderna och släta klipporna på Pihlajasaari gör det till en populär sommarplats för solbadande finländare. Varje sommar finns det många gratis utomhuskonserter i en av stadens många parker. På eftermiddagarna ekar alla sorters musik på den lummiga Esplanaden. Helsingfors är en liten stad om du jämför den med de gigantiska städerna runt om i världen, men andan är fortfarande ganska kosmopolitisk. Helsingfors är en vacker stad, särskilt på sommaren. Gatorna är rena och du kan alltid hitta en lugn plats, om du behöver en. Vissa säger att Helsingfors är "världens största by" och det är en utmärkt plats för turism, historia, museer, gallerier, teater, musik, shopping, restauranger, klubbar, etc. allt miljövänligt, fritt från föroreningar och trafikstockningar.

Om destinationen: En av Europas mest charmiga städer, Tallinn, är en perfekt blandning av medeltida och modernt, med sina smala kullerstensgator fyllda med barockarkitektur och sitt vilda nattliv. Estlands huvudstad har fått smeknamnet 'Nya Prag', men denna stad sticker ut på egen hand. Världsarvslistade Gamla stan har gott om distraktioner för även den mest krävande resenären. Bäst utforskas till fots, Tallinns stämningsfulla Gamla stan är fylld med slott, rysk-ortodoxa kyrkor och dominikanska kloster. Dessa historiska juveler delar gatorna med gamla handelshus och medeltida möteshallar där besökare kan bevittna lokalbefolkningen visa århundraden gamla hantverkstraditioner inom glasblåsning, vävning och keramik, och, varför inte, ta med sig en udda souvenir hem. På natten förvandlas Gamla stan. Inom dess gamla murar kommer resenärer att kunna festa på heta nattklubbar, slinky-lounger, expat-barer och färgglada gayklubbar till de tidiga morgontimmarna. Utanför de medeltida kvarteren finns det mycket att se. I utkanten av den gamla stadsdelen växer ett nytt distrikt fram, med skinande nya hotell, kontor och gott om restauranger, kaféer, boutiquer och nattklubbar. Den som anländer till Tallinn med idén om en gammal sovjetisk grå stad kommer att bli lika överraskad av denna nya skyline som de kommer att bli av den charmiga gamla kärnan. Tallinn är stolt över sin gamla själ men är också modeframåt, livlig, färgglad, kulturell och vild.

Om destinationen: Riga är kronjuvelen i Baltikum och regionens kulturella, utbildningsmässiga, politiska, finansiella, kommersiella och industriella epicentrum. Charmigt delad av Daugavafloden, presenterar den sig som en stad av färger, kyrkspiror och vackra nätter av gula ljus. Även om staden snabbt översvämmas av en kollage av glas- och stålskrapor, definieras den fortfarande av sin fantastiska chokladlåda gamla stad som Disney-chefer bara kan drömma om. Jugendstil är också en stor sak i Riga. Stadens anmärkningsvärda jugenddistrikt förklarades som världsarv och det anses allmänt vara den finaste och bäst bevarade samlingen av jugendarkitektur i Europa. Förutom sin leksaksstads sötma, är denna stad funky och levande med en storstadssjäl. Den lettiska huvudstaden är den perfekta fusionen av gammalt och nytt; besökare kommer att hitta den trendigaste klubben inuti en spektakulär jugendbyggnad. Staden har döpts till "Den andra staden som aldrig sover" och med rätta; i Riga kan man gå ut varje natt i veckan till de tidiga morgontimmarna och det finns till och med 24-timmars restauranger för att tillfredsställa allas aptit när som helst. Med sin tidlösa elegans och sina kosmopolitiska ambitioner, har Riga utsetts till Europeisk kulturhuvudstad för 2014. Staden är nu chic, livlig och grön, parker täcker en femtedel av huvudstaden, och har lämnat sitt gråa förflutna bakom sig och har ingen avsikt att se tillbaka.